Forudsat at apokalyptiske dommedagsudsigelser fra Sydamerika ikke går i opfyldelse, er 2012 klar til at blive et anderledes år for Apple. I 2011 udrullede virksomheden betydelige opdateringer til de fleste af sine produkter – inklusive to store nye operativsystemversioner - og introducerede også en ny webplatform til at lime alle dens enheder og platforme sammen. Men virksomheden mistede også sin mest betydningsfulde figur, Steve Jobs, og fik en ny mand officielt til at overtage tøjlerne i virksomheden.
I betragtning af alt dette ser det ud til, at 2012 måske skal blive et roligt år til sammenligning. Men Apple er ikke den slags firma, der står stille. Så hvad kan det have i vente for det kommende år?
Mac angreb
Af alle Apples produktlinjer gennemgik Mac'en måske de færreste væsentlige ændringer i 2011. Men der var nogle opdateringer og tendenser, der sandsynligvis vil sprede sig gennem Mac-linjen i 2012.
Med succesen med MacBook Air og afbrydelsen af polycarbonat MacBook-serien, forventer at se et fortsat skift mod resten af Apples bærbare computere, der ligner den slanke, lette bærbare computer. Apple har altid presset på for at gøre sine bærbare computere tyndere og lettere, og forskellen mellem en 13-tommer MacBook Air og en 13-tommer MacBook Pro er fantastisk – prøv bare at holde en i hver hånd.
Du spørger måske, hvor man ville passe til de mange porte, som MacBook Pro-serien kan prale af, hvis det skulle tage Airs formfaktor? Heldigvis bragte 2011 endnu et fremskridt, som jeg tror, vi vil se Apple presse kraftigere på i det kommende år: lyn.
Selvom den perifere højhastighedsgrænseflade ikke har fået meget damp endnu, kan tiltrækningen ved at have alle dine enheder kun kræver et enkelt stik være for kraftig til at modstå. Og med Apples Thunderbolt Display, kan alle de andre havne kun være et skridt væk.
Udbredelsen af Thunderbolt vil ikke nødvendigvis være et direkte skub fra Apple til forbrugerne, men bag kulisserne er jeg sikker på, at virksomheden forsøger at få tredjeparter til at adoptere teknologien. Men Apple kunne fremskynde den proces ved at gøre Thunderbolt til go-to-porten for højhastighedsforbindelser, som det har gjort på MacBook Air.
Både iMac og Mac mini modtog solide om end mindre spektakulære eftersyn i det seneste år; selvom de sandsynligvis vil modtage fartbump i 2012, virker det usandsynligt, at de vil være væsentligt fornyet, især da Mac-produktmixet i overvældende grad vippes mod bærbare salg i øjeblikket.
Og så er der Mac Pro, den sidste opdatering var i august 2010. Er det ikke blevet opdateret, fordi der ikke har været betydelig kundeefterspørgsel? Eller har der ikke været kundeefterspørgsel, fordi den ikke er blevet opdateret? Mit gæt: Flere og flere professionelle oplever, at de kan klare sig med en iMac eller en MacBook Pro, så tvangen til at hente en Mac Pro er blevet mindre. Men Apple har ikke slået det ihjel endnu, på samme måde som det ikke helt kan bringe sig selv ud af iPod classic – der er stadig nogle kunder derude.
Når det er sagt, hvis du ser på de fire Mac Pro-modeller, som Apple har udgivet siden introduktionen af skrivebordet i august 2006, er der altid mere end et år mellem revisionerne. Så forvent et fartbump for Mac Pro i år, sammen med tilføjelsen af Thunderbolt, for at formilde pro-markedet.
En anden ændring, der sandsynligvis vil fortsætte med at sprede sig over Mac-linjen i 2012? Solid state opbevaring. Det er ikke rigtigt for alle - især dem, der har brug for en masse lagerplads – men for de fleste afslappede brugere gør gevinsten i ydeevne og vægt og manglen på bevægelige dele det til en acceptabel afvejning. Særligt bærbare computere drager fordel af SSD'er af portabilitets- og strømmæssige årsager - der er trods alt en grunden til, at iPod classic er den sidste af Apples håndholdte enheder, der er afhængig af en konventionel hard disk.
På softwaresiden skal du ikke forvente at høre noget om den næste version af Mac OS X (Domestic House Cat?) før sidst på året; virksomheden har været klar over, at Mac-operativsystemet er et modent produkt; som følge heraf er der mere tid mellem de store udgivelser. I stedet for at præsentere den næste OS X-opdatering på WWDC, tror jeg, vi kan se den i en dedikeret Mac-begivenhed i efterår, som vi gjorde med Lion i oktober 2010 – men selvom det sker, sendes opdateringen stadig ikke før 2013.
Kun for dit jeg
Mange teknologieksperter græd grimt, da Apple ikke frigav en iPhone 5 i efteråret, men forbrugerne var ligeglade: De snappede op iPhone 4S med lidt klage. Nu hvor vi har set Apple frigive fem forskellige iPhone-modeller, er et mønster begyndt at dukke op. Så vil den rygtede iPhone 5 dukke op i år? Var jeg en væddemålsmand, ville jeg lægge nogle penge på sandsynligheden.
Hvad angår hvilke forbedringer sådan en iPhone kan bringe, omfatter de åbenlyse en hurtigere processor (måske A6?), mere hukommelse og et forbedret kamera. Mere af et longshot er en slags system, der lader dig betale direkte fra din iPhone - jeg tror ikke, det er særlig sandsynligt år, men jeg tror, det er et felt, Apple vil komme ind på på et tidspunkt, især hvis rivaliserende ventures - som Google Wallet - begynder at fange på.
Og selvfølgelig kommer iPhone 5 sandsynligvis i en ny formfaktor, som burde formilde alle dem, der klagede over, at iPhone 4S ligner en iPhone 4. Slap af, tekniske snobber: Alle dine fjender – og venner – vil være i stand til at fortælle, at du har den nyeste og bedste smartphone.
Det nye år vil sandsynligvis også bringe den næste version af Apples mobile OS, iOS 6. Jeg tror, vi langt om længe vil se trafiksystem, som Apple antydede tilbage i april, hvilket formentlig vil gå hånd i hånd med en væsentlig fornyelse af Maps. Jeg forventer, at kortlægning og placering er en hjørnesten i iOS 6's udgivelse, da Apple har købt flere kortrelateretvirksomheder i de sidste mange år. Derudover er virksomhedens forhold til Google forværret til det punkt, hvor Apple sandsynligvis ikke kan lide ideen om at have et så vigtigt træk i hænderne på en rival – især når det kunne være drivkraften bag udviklingen sig selv.
Som en del af det ville jeg satse på, at indbyggede turn-by-turn-vejledninger endelig dukkede op i Apples mobiloperativsystem – helt sikkert til telefoner, der har Siri, og måske for den sidste generation eller to som godt.
Når vi taler om Siri, ville jeg ikke være chokeret over at se Apples intelligente assistent komme til iPhone 4 – vi har set fra jailbreak-eksperimenter, at den vil køre på hardwaren, hvis Apple vil tillade det. Det kan være som en del af iOS 6, eller det kan være en iOS 5-opdatering. Det vil sandsynligvis også få støtte til flere sprog, og forhåbentlig et par flere muligheder for at starte.
I betragtning af, at jeg allerede har forudsagt, at en ny OS X-version først vil bøje sig i 2012, vil iOS 6 sandsynligvis være midtpunktet på Apples Worldwide Developers Conference i 2012. Men som i 2011 tror jeg, at selve udgivelsen først dukker op i efteråret. iOS er ved at modnes, og som sådan tror jeg, at Apple vil følge det mønster, det satte med Mac OS X og frigive større opdateringer sjældnere.
iPad det ud
Selv med udgivelsen af Kindle Fire, iPad'en holder stadig pole positionen på tabletmarkedet. Men Apple vil sandsynligvis ikke hvile på laurbærrene; Jeg forventer, at en iPad 3 dukker op senest til foråret.
Med hensyn til, hvordan iPad 3 ser ud, tror jeg, at Apple kan følge iPhones spor her: Jeg vil gætte på, at iPad 3 vil bruge samme formfaktor som iPad 2, men har en Retina-skærm, der fordobler iPads opløsning til 2048 x 1536 pixels. Virksomheden kan også forbedre iPads kameraer - jeg vil bestemt gerne have, at de forbedrer det frontvendte kamera til HD-kvalitet for bedre videochat.
Under hætten ville jeg forvente mere radikale ændringer - hvis den næste iPhone faktisk har en Apple A6-processor, skal du forvente, at den debuterer her først. Mere RAM ser også ud til at være sandsynligt. Og nu hvor Apples lavet en aftale med Sprint til iPhone, vil jeg vædde på, at en Sprint-mærket 3G iPad ikke kan være langt bagefter. Med hensyn til softwarefunktioner vil jeg vædde på, at Siri vises på en ny iPad, og måske også som en opdatering til iPad 2.
Hvad angår de konstante rygter om en 7-tommer iPad, tror jeg ikke meget på den. Jeg tror, det er mere sandsynligt, at Apple igen vil følge mønsteret fra iPhone, og beholde eksisterende iPad 2 rundt omkring som en billigere model, mens iPad 3 debuterer med iPad 2s nuværende pris tag.
Apple TV-teori
Det nuværende Apple TV er et undervurderet produkt efter min mening. Mellem dets AirPlay-funktioner, dets links til populære onlinetjenester såsom Netflix og dets integration med iTunes Store er det en fantastisk stueportal til indhold. Som sådan håber jeg at se virksomheden udvide det med endnu flere aftaler i år – især support til Hulu Plus ville være en velkommen tilføjelse, selvom Apple måske ser det som at skære for meget ind på iTuness tv-markeder.
Men det store spørgsmål i alles sind, takket være en fristende godbid fra Walter Isaacsons biografi om Steve Jobs, er et Apple fjernsyn. Siden Isaacson citerede Jobs for at sige, at han havde "knækket" brugergrænsefladen til en Apple tv, er rygter dukket op næsten lige så vedvarende som i optakten til udgivelsen af første iPhone.
For mig er dette produkt jokertegnet i Apples sortiment for 2012. På den ene side har jeg svært ved at forestille mig, hvad et Apple TV ville bringe, som Apple TV ikke gør; på den anden side har jeg nok erfaring med Apple til at vide, at skulle virksomheden frigive sådan en enhed, ville jeg nok hurtigt spekulere på, hvordan jeg nogensinde har levet uden den. Og hvis der er én ting, forbrugerne elsker mere end deres telefoner – især her i USA – så er det deres tv.
Service, s'il vous plaît
Uanset om Apple kan lide det eller ej, er virksomheden nu blevet en betydelig udbyder af onlinetjenester. Mellem App Store, Mac App Store, iTunes Store, iTunes Match og iCloud er Apples online-økosystem udvidet til at omfatte alle Apples produktlinjer.
Af disse tjenester kan du forvente at se de fleste ændringer i iCloud næste år. Apple rullede ud dets alt-og-køkken-vask tilbud sidst i 2011, og der er masser af ru kanter at slibe ned. For det første, på trods af den udråbte idé om at have alle dine data på alle dine enheder, halter Mac'en stadig bagefter med evnen til at synkronisere dokumenter til andre Mac'er eller iOS-enheder. Jeg vil gætte på, at en opdatering til iWork eller OS X vil give en bedre måde at synkronisere disse oplysninger på, samt forhåbentlig udjævne nogle af de iCloud-flæser, vi har stødt på siden lanceringen.
Det vil også være interessant at finde ud af, hvor godt vedtagelsen af iTunes Match fortsætter, hvis Apple rent faktisk vælger at frigive nogen numre på den under et af sine økonomiske telefonmøder. I mellemtiden er virksomheden sikker på at fortsætte med at udvide tjenestens rækkevidde i udlandet, samt forhåbentlig forbedre sin database for at gøre matchningsprocessen bedre.
Endelig ville jeg forvente at se App Store fortsætte sit opadgående tempo i apps og downloads, selvom jeg forventer, at førstnævnte gradvist vil aftage, efterhånden som platformen modnes. På Mac-siden vil Mac App Store forhåbentlig få nogle af funktionerne fra sin iOS-modstykke, såsom evnen til at give apps og noget socialt netværksintegration.
Mød den nye chef (næsten det samme som den gamle chef)
Selvom tabet af Steve Jobs blev mærket i hele Apple-samfundet, vil det på nogle måder gøre den mindste forskel for Apples drift som virksomhed. Husk det, mens Jobs officielt fratrådte som administrerende direktør i august 2011, havde han haft orlov på ubestemt tid siden januar i det forløbne år. Tim Cook har effektivt drevet virksomheden i det sidste år, så tro ikke, at Cupertino er ved at implodere, fordi Jobs ikke længere er blandt os.
Og husk på, at Apple er den slags virksomhed, der planlægger sin køreplan år i forvejen. Så der er stadig produkter med aftryk af Steve Jobs, der endnu ikke er kommet ned i røret, ikke til nævne en hel virksomhed af ingeniører, designere og programmører, der er blevet indprentet i Apples etos.
Kort sagt, forvent Apple fra 2012 til at ligne Apple fra 2011: smart, kyndig og frem for alt vellykket.
[Dan Moren er Macworlds senior associerede redaktør.]